自20世纪70年代开始，系统工程逐步由解决工程管理问题向社会经济领域延伸。社会经济系统一般涉及因素多而复杂，难以进行定量分析，硬系统方法论的局限性就显露无遗。软系统方法论就是在这种背景下发展起来的，其中切克兰德的“调查学习”模式具有很高的概括性和代表性。

       英国莱切斯特大学教授切克兰德于1981年提出了“调查学习”模式——一种软系统方法论。“软方法”不象“硬方法”可以求出最佳的定量结果，而是得出可行的满意解。“软方法”是针对不良结构问题而提出的，这类问题通常只能用半定量、半定性甚至只能用定性的方法来处理。“谳查学习”模式的核心是“调查”和“学习”，目的是“提高”。所谓调查，就是充分分析、了解与问题有关的信息，摸清问题的现状，寻找构成影响的因素及其关系，以便明确系统问题结构及不适应之处，为后续工作打下基础。所谓学习，是指通过前述的调查过程，从因素、结果比较中学习改善现存系统的途径和方法。所谓提高，是运用可行的改进途径和方法，按一定的改进原则，实现对系统整体运行的改进。

       与硬系统方法论一样，“调查学习”模式也要遵循一定的逻辑程序来解决问题。大体上说，它包含七个步骤，简单解释如下：

       1、步骤1和2——问题现状言说明

       通过调查分析，对现存的不良结构系统的现状进行说明。

       2、步骤3——有关系统的基本定义

       有关系统是指从阶段2看来可能与改进问题的情景有关的人类活动系统，这里不排除使用其他方法对有关系统进行选择。基本定义即CATWOE六个要素。其中C代表顾客，即系统的受益者；A代表进行系统变换的行动者；T代表系统的变换；W代表对世界的印象，类似于世界观，但强调其中的价值观与伦理观，它使得具体的人类活动系统的思考具有意义；O代表示系统拥有者，它掌管着系统，并有终止系统的权力；E代表更大系统和环境对系统的约束。

       3、步骤4——建立概念模型

       用结构模型、语言模型等来描述系统的现状，完成基本定义的转换功能。建立概念模型的过程常常是一个提问过程，即“什么行动？什么次序？这些行动对于变换是必需的吗？”等。换言之，概念模型实际上是回答了系统“做什么”的问题。

       4、步骤5——概念模型与问题的比较

       将概念模型与问题现状进行比较，找出符合决策者意图的可行方案或途径。